Nei primi giorni del dicembre 1888 Gauguin ritrasse van Gogh, rappresentandolo nell’atto del dipingere girasoli. Vincent commentò: «Sono certamente io, ma io divenuto pazzo». Nelle sue memorie Gauguin scrive che quella sera stessa, al caffè, i due pittori bevvero molto e improvvisamente Vincent scagliò il suo bicchiere contro il viso di Gauguin che riuscì a evitarlo, con gran spavento.
Dopo quell’episodio seguirono giorni di tensione. L’episodio più grave accadde il pomeriggio del 23 dicembre: van Gogh avrebbe rincorso per strada Gauguin con un rasoio, rinunciando ad aggredirlo quando Gauguin si voltò per affrontarlo. Gauguin corse in albergo preparandosi a lasciare Arles, van Gogh invece, in preda alle allucinazioni, si tagliò metà dell’orecchio sinistro, lo incartò, lo consegnò a Rachele, una prostituta del bordello che i due pittori erano soliti frequentare, tornando poi a dormire a casa sua. Questa la versione ufficiale. Tuttavia secondo due studiosi tedeschi, Hans Kaufmann e Rita Wildegans non sarebbe stato Vincent van Gogh a tagliarsi l’orecchio, bensì sarebbe stato l’amico Paul Gauguin a mozzarglielo (prima di rifugiarsi a Tahiti).
Eccellente schermidore, il pittore francese avrebbe mozzato il lobo dell’amico nel corso di un litigio con un colpo di sciabola. E van Gogh avrebbe taciuto per proteggerlo.
La mattina seguente la polizia lo fece ricoverare in ospedale, da cui uscì il 7 gennaio 1889.
